En 1882 Ehrlich publicó un método para colorear el bacilo de la tuberculosis. A partir de este método, Gram comienza con sus ensayos de coloración. Las bacterias se coloreaban de violeta con Violeta de genciana. Este descubrimiento fue accidental ya que intentaba observar la diferencia entre dos bacterias causantes de neumonía: Pneumococci? y Klebsiella pneumonia. Luego eran fijadas con solución de iodo en solución de yoduro de potasio .Los frotis así coloreados eran lavados con etanol. Las bacterias que retenían el colorante aparecían de color morado al microscopio. Se refería a las bacterias Gram positivas. Unos años más tarde, el científico alemán Carl Weigert, añadió otro paso al procedimiento. Completó la coloración agregando Safranina después de lavar con etanol. Las bacterias que no mantenían la coloración morada y aparecían como rojas fueron llamadas Gram negativas.
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